1931年3月,中共早期领导人陈昌浩和张国焘前往鄂豫皖苏区执行任务,此次行动由中央特科三科科长顾顺章护送,他们从上海经武汉顺利抵达目的地。然而任务完成后的顾顺章并未按计划返回上海,而是滞留在武汉,并住进了法租界附近的德明饭店,生活颓废并包养了一个女人,很快耗尽全部资金。为谋生计,他化名魔术师“化广奇”公开登台表演。
1931年4月24日中午,顾顺章在武昌乘渡轮返回汉口时,被叛徒王竹樵目击并跟踪至其住所。王竹樵随即向国民党特务机关举报,顾顺章被逮捕,并迅速被押送至国民党武汉行营主任何成浚面前。顾顺章清楚自己掌握的重要情报,表示愿意合作,但采取逐步透露的策略。首先,他揭露了红二方面军驻汉口办事处和中共中央驻武汉的交通机关,导致这两个共产党地下机构被摧毁。
顾顺章随后泄露更多情报,强调自己早有叛变之意,并在家中留有一封给蒋介石的自首信,以备不时之需。中共了解顾顺章叛变后,迅速从其家中搜出此信。顾顺章关键信息仍未吐露,表示只有见到蒋介石后才肯交代。于是,他很快被押送至南京。
顾顺章的叛变给党带来巨大危机,因其掌握大量绝密情报,包括首脑机关及负责人的住处。幸而在国民党中统内部,我党超级特工钱壮飞获取这一情报并迅速送往上海。上海的李克农得知情况后,立即联系陈赓和周恩来,商讨对策。陈赓对顾顺章的叛变早有预感,然而事已至此,他们只有迅速采取行动。
周恩来冷静应对,指示各大机关及负责人立即转移。据曾参与组织撤退的聂荣臻元帅回忆:“当时情况非常严重,必须赶在敌人动手前,采取妥善措施。恩来同志亲自领导了这一工作,将中央所有办事机关迅速转移,所有与顾顺章熟悉的领导同志搬家,所有与顾顺章有联系的关系都切断。在两三天的紧张局势中,我们采取了及时应对措施。”
虽然党在上海的各组织遭到破坏,但由于周恩来的及时指挥,未造成重大损失。周恩来等人也迅速转移到安全位置。
面对顾顺章叛变,周恩来等人不仅要处理组织力量的转移,还必须考虑顾顺章家人的安置问题。迅速采取有效措施,是党在这一关键时刻生存下来的必要手段。顾顺章的叛变虽然给党带来严重威胁,但通过冷静应对和及时转移,最终化险为夷。这一事件成为中共和国民党情报战中的经典一幕,显示了中共领导人在危机时刻的果敢决策和应对能力。